Una bellissima sequenza di 53 immagini scattate dalle telecamere di monitoraggio a bordo della missione ESA/JAXA BepiColombo mentre la navicella spaziale effettuava il suo primo sorvolo ravvicinato del pianeta di destinazione Mercurio il 1° ottobre 2021.
La raccolta include immagini di due delle tre telecamere di monitoraggio (MCAM ) a bordo del Mercury Transfer Module, che fornisce istantanee in bianco e nero con una risoluzione di 1024 x 1024 pixel. Non è possibile acquisire immagini con la suite di telecamere ad alta risoluzione durante la fase di crociera. Gli MCAM catturano anche parti del veicolo spaziale: MCAM-2 vede l'antenna a guadagno medio e il boom del magnetometro, mentre l'antenna ad alto guadagno si trova nel campo visivo di MCAM-3.
La sequenza si apre con le immagini più vicine acquisite da MCAM-2 e MCAM-3, scattate a una distanza di circa 1000 km dalla superficie del pianeta. L'avvicinamento più vicino a 199 km è avvenuto circa cinque minuti prima, alle 23:34:41 UTC.
Durante la mezz'ora successiva all'avvicinamento ravvicinato, le immagini si sono alternate tra le due telecamere. In generale, MCAM-2 puntava verso l'emisfero nord di Mercurio, mentre MCAM-3 puntava verso l'emisfero sud. Quindi le immagini successive mostrano una serie di viste complementari da ciascuna telecamera a turno, che vanno da una distanza di circa 2420 km a 6140 km dalla superficie di Mercurio. In queste immagini relativamente ravvicinate, è possibile identificare importanti crateri da impatto, scarpate e altre caratteristiche geologiche che BepiColombo studierà in modo più dettagliato una volta in orbita attorno al pianeta alla fine del 2025.
La parte finale della compilation illustra la partenza di BepiColombo da Mercurio quando la navicella ha cambiato assetto lungo la sua traiettoria, dando l'impressione che il movimento apparente di Mercurio cambi direzione. L'immagine finale è stata scattata alle 03:03:49 UTC del 2 ottobre da una distanza di circa 93 mila chilometri. La sequenza di partenza finale è stata accelerata di un fattore di circa 900.
Diversi tempi di esposizione sono stati utilizzati durante la sequenza di immagini per cercare di catturare la luminosità in rapida variazione di Mercurio, e in alcuni casi il veicolo spaziale e/o il pianeta sono sovraesposti, in particolare nella sequenza di partenza finale. In alcune immagini sono visibili anche artefatti ottici ed elettronici.
La manovra di assistenza gravitazionale è stata la prima al Mercury e la quarta di nove passaggi ravvicinati complessivi. Durante la sua crociera di sette anni verso il pianeta più piccolo e più interno del Sistema Solare, BepiColombo effettua un sorvolo sulla Terra, due su Venere e sei su Mercurio per aiutarlo a dirigersi verso l'orbita di Mercurio nel 2025. Il Mercury Transfer Module trasporta due orbiter scientifici: il Mercury Planetary Orbiter dell'ESA e il Mercury Magnetospheric Orbiter della JAXA. Opereranno da orbite complementari per studiare tutti gli aspetti del misterioso Mercurio dal suo nucleo ai processi di superficie, campo magnetico ed esosfera, per comprendere meglio l'origine e l'evoluzione di un pianeta vicino alla sua stella madre.
Credit: ESA/BepiColombo/MTM, CC BY-SA 3.0 IGO; Music composed and performed by Anil Sebastian and Ingmar Kamalagharan.
