ESA: "Abbiamo cercato uno scia scioccante ad arco classico nel tipo di area che ci aspettavamo di trovarne uno, lontano dal nucleo della cometa, ma non ne abbiamo trovate, così abbiamo originariamente raggiunto la conclusione che Rosetta non era riuscita a individuare alcun tipo di shock ", afferma Herbert Gunell del Royal Belgian Institute for Space Aeronomy, in Belgio, e dell'Umeå University, in Svezia, uno dei due scienziati che hanno guidato lo studio.
"Tuttavia, sembra che la navicella abbia effettivamente trovato uno shock da arco, ma che fosse nella sua infanzia. In una nuova analisi dei dati, alla fine l'abbiamo individuata circa 50 volte più vicino al nucleo della cometa di quanto previsto nel caso di 67P. Si è mosso anche in modi che non ci aspettavamo, motivo per cui inizialmente ci siamo persi. "
Il 7 marzo 2015, quando la cometa era oltre il doppio rispetto al Sole come la Terra e si dirigeva verso la nostra stella, i dati di Rosetta mostravano segni di uno shock da arco che cominciava a formarsi. Gli stessi indicatori erano presenti sulla via del ritorno dal Sole, il 24 febbraio 2016.
Si è osservato che questo limite era asimmetrico e più ampio degli shock dell'arco completamente sviluppati osservati in altre comete.
"Una prima fase dello sviluppo di uno shock da arco attorno a una cometa non era mai stata catturata prima di Rosetta", spiega Charlotte Goetz dell'Istituto di geofisica e fisica extraterrestre di Braunschweig, in Germania.
"Lo shock infantile che abbiamo individuato nei dati del 2015 si sarebbe successivamente evoluto fino a diventare uno shock da arco completamente sviluppato mentre la cometa si avvicinava al Sole e diventava più attiva - non lo abbiamo visto nei dati Rosetta, anche se la navicella era troppo vicino a 67P in quel momento per rilevare lo shock 'adulto'. Quando Rosetta lo ha notato di nuovo, nel 2016, la cometa stava tornando dal Sole, quindi lo shock che abbiamo visto era nello stesso stato, ma "informando" piuttosto che formando ".
Herbert, Charlotte e colleghi hanno analizzato i dati del consorzio Rosetta Plasma, una suite di strumenti che comprende cinque diversi sensori per studiare il plasma circostante la cometa 67P. Hanno combinato i dati con un modello al plasma per simulare le interazioni della cometa con il vento solare e determinare le proprietà dell'arco.
Vista simulata
Gli scienziati hanno scoperto che, quando lo shock dell'arco di formazione si riversava su Rosetta, il campo magnetico della cometa diventava più forte e più turbolento, con esplosioni di particelle altamente energetiche che venivano prodotte e riscaldate nella regione dello shock stesso. In precedenza, le particelle erano state spostate più lentamente e il vento solare era stato generalmente più debole, indicando che Rosetta era stata "a monte" di uno shock da arco.
"Queste osservazioni sono le prime di uno shock da arco prima che si formi completamente, e sono uniche nel momento in cui vengono raccolte sulla posizione della cometa e si scioccano da sole", afferma Matt Taylor, ESA Rosetta Project Scientist.
"Questa scoperta evidenzia anche la forza di combinare misurazioni e simulazioni multi-strumento. Potrebbe non essere possibile risolvere un puzzle usando un set di dati, ma quando si mettono insieme più indizi, come in questo studio, l'immagine può diventare più chiara e offrire una visione reale delle complesse dinamiche del nostro Sistema Solare - e degli oggetti in esso contenuti, come 67P. "
