Sudafrica, il nucleare su un letto di ciottoli

CITTÀ DEL CAPO, SUDAFRICA " Il Sudafrica è la sede più improbabile per il lancio di una rivoluzione globale nel settore dell’energia nucleare: l’unica centrale africana occupa un tratto di costa desolata a nord di Città del Capo. Eppure, all’estremità meridionale del continente " all’ombra di un vecchio, obsoleto reattore a raffreddamento idrico " il gigante a partecipazione statale Eskom e i suoi partner internazionali vogliono costruire il primo reattore commerciale pebble-bed (letteralmente “a letto di ciottoli”) del mondo. Agli occhi di chi lo ha progettato, il reattore modulare a letto di ciottoli è la promessa del “Rinascimento africano”, l’inizio di una seconda vita a partire dal nucleare. Il Pbmr (questa la sigla con cui viene indicato l’impianto, n.d.t.) è più sicuro, più pulito, più piccolo e gestibile di una centrale nucleare tradizionale, spiega Tom Ferreira, portavoce del consorzio Pbmr. I sostenitori del progetto, inoltre, sottolineano che le caratteristiche del reattore lo rendono «a prova di fusione e di dispersione». «Con un impianto del genere è praticamente impossibile che si verifichino incidenti della gravità di quelli di Three Mile Island e di Cernobyl», continua Ferreira.

Una scelta obbligata?
Per gli scettici, però, il progetto Pbmr è solo un inutile ritorno a una forma di energia da tempo abbandonata perché ritenuta troppo pericolosa e costosa. La costruzione di nuovi reattori era stata infatti bloccata in seguito all’atteggiamento antinucleare diffusosi nell’opinione pubblica mondiale dopo il disastro di Cernobyl del 1986. È dagli anni Settanta che in America non viene commissionata la realizzazione di una nuova centrale, e la maggior parte delle associazioni ambientaliste vorrebbe che le cose restassero così. Ma dal momento che attualmente il Sudafrica, gli Stati Uniti e molti altri paesi si trovano a dover soddisfare fabbisogni energetici sempre maggiori " e allo stesso tempo cresce la preoccupazione in merito al problema del riscaldamento globale " questo orientamento nei confronti del nucleare deve per forza di cose cambiare. In Finlandia si sta costruendo un nuovo reattore, e lo stesso sta avvenendo in Giappone e in altre nazioni asiatiche. La stessa amministrazione Bush, ansiosa di ridurre la dipendenza americana dal petrolio straniero, sta spingendo per un revival del nucleare.
Nel frattempo, il governo sudafricano è impegnato nel tentativo di garantire l’energia elettrica a milioni di cittadini che non ne hanno beneficiato nel periodo dell’apartheid. Il carbone, che attualmente copre il 90 per cento del fabbisogno energetico nazionale, è sì economico e abbondante, ma anche altamente inquinante. E le rinnovabili " come il solare e l’eolico " hanno anche loro dei limiti. Le centrali idroelettriche, d’altra parte, al momento non rappresentano una soluzione praticabile. Rimane, almeno per ora, solo il nucleare.